最初不信佛，喜歡世間文字，志在濟世利人。一次，忽然自己反省說：「我還不明白我的心，怎麼辦？」
有人告訴他道家修煉法，他修了三年沒有效驗。後來讀了佛書，才舒暢地說：「道的歸宿在這裡啊！」這才開始歸向佛法。
由於仰慕梁溪高忠憲、廬山劉遺民的為人，因此又自號為「二林」，因為高、劉二公修學的地方都叫做「東林」。
二林性情純孝，在母親去世期間，住在墓邊守孝三年。父親去世，建念佛道場，又以平日所誦的《華嚴經》十部、《彌陀經》一千部、《金剛經》一千部、佛號一千萬聲代父親回向淨土。
後來，他把往昔所學全部拋棄，專心佛教。喜歡方山、永明的書。尤其推崇蓮池、憨山二位大師為修持淨土的前導。
29歲，斷絕肉食。又過5年，依聞學定公受菩薩戒，從此不再親近女人，以「知歸子」（意即知道自己的歸宿在西方）自稱。
曾經說：「我志在西方，行在梵網（我一生的志願在西方，我的行為依《梵網經》持菩薩戒）。」
他有一段《自誓文》說：
「若我際清，既受戒已，還復破戒，增長惡法，毀壞善根，唯願護法、諸天，速行誅殛，為世鑑戒。
「若我際清克厲身心，護持戒品，盡此形壽，必生安養，十方三寶，為我證明，俾我速得念佛三昧，臨命終時，遠離塵垢，親見彌陀，脫然西邁，更無遮障。
「見者聞者，如我發心，生極樂國，獲無生忍。回入娑婆，普度有情，俱成正覺。」
後來閉關於文星閣，修一行三昧，把住處取名為「一行居」。
又憐愍末法時代眾生不具正眼，而互相衝突牴觸，就撰寫《一乘決疑論》來疏通儒家、佛家的隔閡；又寫《華嚴念佛三昧論》來解除禪宗、淨土的諍論；又著《淨土三經新論》演暢以往淨宗沒有完全道出的要旨。
所作《居士傳》《善女人傳》《淨土聖賢錄》隨機接引，世間多流傳而讀誦。
又曾經集資萬兩黃金，權衡入出的利息，創立佛室、刊印教典、齋僧供眾；創辦近取堂周濟貧困，設置潤族田贍養貧苦的親族；創辦恤厘會救濟守寡的婦女；創立放生會救護生命，各作了發願文回向淨土。
在蘇杭兩地的僧房中隱居10多年，每天有固定的功課。預先就準備好了臨終喪葬事宜，交代不必要為他立子嗣（因為他只生兩女，沒有兒子）。
乾隆六十年秋天，下痢疾，仍然住在文星閣。入冬，精神漸衰，把各善會的資財一一囑咐給侄子祝華，讓他繼承，不要間斷。
有僧人真清問他：「你見了什麼瑞應嗎？」
他說：「有什麼瑞應？我大事在來年開印日（就是新的一年官府開始辦公的第一天）。」
到嘉慶元年正月二十日清晨，作辭世偈，說：「出沒閻浮塵點身，流離瑣尾竟何因，而今驀直西方去，瞥眼收回萬劫春。」於是朝西結跏趺坐，念佛化去。
這時果然是官府的開印日。當時57歲。
——《歷代淨土聖賢傳（白話）》
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